Aiemmin heinäkuussa, ennen Valorant Champions 2023:n alkua, käytiin kiihkeä keskustelu toisen tason skenestä ja Ascension/partnership -mallista kahden erittäin vaikutusvaltaisen tyypin välillä. Valorant esportsin maailmanlaajuinen johtaja Leo Faria vakuuttaa faneille, että tulossa on varma suunnitelma kakkostason parantamiseksi. Suunnitelma sisältää Farian mukaan täystarkastetun kalenterin sekä lisää kilpailumahdollisuuksia keskittyen kestävyyteen. Faria viittasi Ascensionin voittaneeseen The Guardiin “vierasjoukkueena”, joka taas johti Twitter-keskusteluun sisällöntuottajan ja toisen tason Valorant-tiimin toisen omistajan Ludwigin kanssa.
Keskustelun aikana Ludwig vaati VCT-tiimien pudottamista, jotta Ascension-tiimit saisivat todellista lisäarvoa ja huomautti, että olisi uskomattoman typerää, jos The Guard hallitsisi VCT Americasin joukkueita kahden vuoden ajan, kunnes lähetettäisiin taas takaisin haastajiin. Vaikka toisen tason huolenaiheet kestävyydestä ja liian pitkästä off-seasonista ovat täysin päteviä, vastauksena ei ole VCT-yhteistyötiimien pudottaminen.
Menestys vs. kestävä kehitys
Kun Riot päätti VCT:n 30 kumppanista, se ei valinnut Valorant -tiimejä pelkästään kilpailumenestyksen perusteella, vaan valinnat kohdistuivat sellaisiin organisaatioihin, jotka täyttivät kestävän kehityksen ja kasvun kriteerit. Esimerkiksi OpTic ja XSET olivat vuonna 2022 Pohjois-Amerikan kaksi parasta joukkuetta, eikä kumpaakaan valittu liittymään VCT Americasiin.
Niin vaikuttava kuin The Guardin menestys Ascensionissa oli ja niin hyviä kuin pelaajat voivat olla VCT Americasin seuraavilla kahdella kaudella, on vaikea sanoa kyseistä joukkuetta kestäväksi. On otettava huomioon sen eri tiimeihin liittyvät joukkoirtisanomiset ja raportit, joiden mukaan organisaatio aikoo joko myydä tai sulkea sekä CDL- että OWL-franchising-toimintansa.
Myös The Guard haki kumppanuutta, mutta se hylättiin. Tämä osoittaa, että Riotin on täytynyt huomata jotain, mikä ei ole ollut sen standardien mukainen, verrattuna kymmeneen muuhun kumppaniin.
Vaikea off-season
Jos hypoteettisesti The Guard hallitsee seuraavien kahden vuoden aikana, ajatus siitä, että pelaajat palaisivat saumattomasti takaisin kakkostasolle ei ole realistista. Tavoitteena on täyttää ykköstaso parhailla kyvyillä. Tilanteessa, jossa Guard hallitsee ja kaikki pelaajat pysyvät ykköstasolla tämä tavoite saavutetaan.
Kakkostason Valorantilla on tällä hetkellä ongelmia. Ascension on reilu, mutta silti julma formaatti. Näinkin pitkän off-seasonin aikana organisaatioiden on vaikea perustella joukkueiden pitämistä kasassa ensi vuoteen asti. Tämä puolestaan vaikeuttaa pelaajien elämää, koska he jäävät työttömäksi kuukausitolkulla.
Miten jatkossa
Riotin ja Farian tulisi paljastaa toisen tason suuri uudistus mieluiten ennemmin kuin myöhemmin tai toisen tason pelaajat ja organisaatiot jatkavat poistumista ilman takeita paluusta. Ylipäätään tulisi olla enemmän mahdollisuuksia ansaita tuloja sekä tapahtumia, joissa ykköstason joukkueet kohtaavat toisen tason joukkueita. Tarvitaan myös tapahtumia, joissa ovat mukana ne sisällöntuottajat, jotka ovat antaneet valtavan lahjan Valorantin katsojakunnalle.
Yhteistyökumppanit eivät siltikään tarvitse ikuista paikkaa Valorantissa. Jos joukkue sijoittuu jatkuvasti liigan hännille ja panostaa ainoastaan vaaditun minimin, eikä saavuta fanikuntaa, on silloin Riotin puututtava tilanteeseen. Kuitenkaan kukaan ei halua, että yksi huono kilpailukausi johtaisi VCT-tiimeistä putoamiseen ja siten samalla romuttaisi Riotin peräänkuuluttaman kestävän lähestymistavan.